El origen de la peregrinación a santiago por la ruta de la costa astur-galaica se remonta a los momentos inmediatamente posteriores al descubrimiento de la tumba del apóstol Santiago el Mayor (hacia el 820). Los caminos del antiguo Reino de Asturias fueron pioneros en canalizar peregrinos a Santiago.
La ruta de la costa gozó de una vitalidad semejante á de los demás caminos jacobeos "primitivos", antes de que en los ss. XI-XII los monarcas hispanos potenciasen el Camino Francés como itinerario jacobeo privilegiado, vertebrando los reinos cristianos del norte peninsular. La promoción del Camino Francés, no obstante, no supuso la decadencia de los caminos astur-galaicos, ya que se potenció la peregrinación en el tramo León-Oviedo desde finales del s. XI.
El Camino del Norte no es un camino costero local, para uso exclusivo de los asturianos y riberanos. A través de una ruta medieval se constituye una corriente jacobea internacional canalizada hacia los santuarios de Oviedo y Santiago de Compostela, no tan nutrida, como la del Camino Francés, pero con una vitalidad constatable hasta el siglo XVIII. Estos peregrinos venían por tierra desde Francia, o por mar, recalando en los puertos vascos y cántabros, procedentes de países atlánticos (Inglaterra, Flandes, Alemania y países escandinavos). Después caminaban hacia el santuario de San Salvador de Oviedo y la catedral de Santiago.
Una vez llegados a Castropol, los peregrinos tenían que embarcar para cruzar la Ría de Ribadeo o bordear su margen derecha hasta el puente de Santiago de Abres y así pasaban a tierras gallegas. En la actualidad el puente de los Santos, tendido entre Asturias y Ribadeo, simplifica esta entrada. Una vez en Galicia, la ruta está bien documentada: partía de Ribadeo, puerto en el que también desembarcaban peregrinos, se internaba en los valles de Vilanova de Lourenzá y Mondoñedo, cruzaba las tierras altas y planas de Vilalba y Guitiriz y recibía la hospitalidad del monasterio de Sobrado dos Monxes, antes de unirse en Arzúa al Camino Francés.
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